Steenrijke AliExpress-oprichter bezoekt Westlandse kassen: 'We zijn het mekka van de tuinbouw'
WESTLAND - Het was een grote verrassing voor het Lierse zaadveredelingsbedrijf Rijk Zwaan dat er maandag hoog bezoek voor de deur stond van niemand minder dan Alibaba-oprichter en techmiljardair Jack Ma. 'We wisten dat er een Chinese delegatie zou komen van een investeringsfonds, maar dat hij er ook zou zijn, hoorden we pas op het allerlaatste moment.'
Jack Ma, de oprichter van het Chinese webwinkelconcern Alibaba, deed afgelopen maandag een rondje Westland om zich te laten informeren over grootschalige glastuinbouw. Volgens Ma liggen er 'geweldige kansen' voor de modernisering van de agrarische sector als kennis uit Europa gecombineerd wordt met technologie van Alibaba.
Naast Rijk Zwaan, bezocht Ma ook innovatiecentrum World Horti Centre en tomatentelersgroep Growers United. Zij wisten zelfs helemaal niet dat Jack Ma bij het bezoek aanwezig was. 'Hij liep hier gewoon volledig informeel incognito rond. Voor ons was het gewoon een Chinese delegatie die langskwam, zoals wel vaker.'
Westlandse bedrijven laten zichzelf van beste kant zien
China zet serieus in op tuinbouw. De productie van groente moet moderner. Termen als voedselzekerheid en -hygiëne staan met kapitalen in hun programma's. Het land heeft veel geld vrijgemaakt voor investeren in glastuinbouw. 'En dan staat het vizier al snel op het Westland, omdat wij het mekka van de tuinbouw zijn', laat kassenbouwer KUBO weten, die veel zaken in China doet.
Volgens Flexibell Systems Group, die het bezoek van de Chinese investeerder heeft georganiseerd, was Ma erg onder de indruk van de Westlandse bedrijven. 'Hij is geïnteresseerd in agrarische technologie en zou met zijn consortium een enorm netwerk van glastuinbouwbedrijven willen neerzetten in het noorden van China', laat een woordvoerder weten. De Westlandse bedrijven hebben hun best gedaan om hun bedrijven zo goed mogelijk te laten zien. 'We zijn trots op wat we hier doen', laat een woordvoerder van Rijk Zwaan weten.
Géén kennis verkopen aan China
Volgens het zaadveredelingsbedrijf dat nieuwe innovatieve groenterassen ontwikkelt, wilde Ma vooral veel weten over voedselvoorziening en hoe je dat op een veilige, slimme manier kan doen. 'De bevolking blijft in China maar toenemen. Hoe moeten 1,4 miljard Chinezen gezond en veilig te eten krijgen? Dát wilde hij weten.' Bij Growers United was hij vooral geïnteresseerd in de nieuwste automatische verpakkingslijnen van dit bedrijf. Zijn ambitie is om in China een dergelijk verpakkingssysteem op te zetten.
De techmiljardair bezocht ook de stand van KUBO in het World Horti Centre. Dit bedrijf doet veel zaken met Chinese investeerders. 'Er zit veel geld', weet Cees Kleijwegt, engineer bij het bedrijf. Volgens hem is die Chinese interesse gunstig, al zit er ook een keerzijde aan: namelijk dat de kennis wordt gekopieerd. 'En daarom moeten we zelf ook blijven innoveren. Sowieso verkopen we geen kennis aan China, maar onze producten, daar zit het verdienmodel in.'
Nog geen bestellingen gedaan
Toch heeft de Jack Ma sinds zijn bezoek (nog) geen bestellingen gedaan bij de Westlandse bedrijven. 'Maar dat was ook niet de insteek van het bezoek', aldus een woordvoerder van Growers United. 'Het was puur een oriënterend onderzoek naar de glastuinbouw.' Hoe serieus zijn interesse in de Westlandse markt is, moet de komende maanden blijken.
Wie is Jack Ma? Jack Ma (57) is het brein achter e-commercegigant Alibaba. In Nederland is het bedrijf vooral bekend van 'Ali', oftewel AliExpress; een webwinkel waar van alles verkocht wordt voor spotgoedkope prijzen. In China ligt Alibaba onder het vergrootglas omdat het misbruik zou maken van zijn sterke marktpositie. Begin januari van dit jaar ging de beursgang van zijn dochterbedrijf Ant Group, ter waarde van bijna 35 miljard dollar, onverwacht niet door. Het zou de grootste beursgang ooit zijn geworden. Rond die tijd verdween Jack Ma ook een aantal maanden van de radar. Waarom hij zo lang niets van zich liet horen, is onduidelijk. Het bezoek aan het Westland was de eerste buitenlandse reis sinds.
