Nooit ziek en werkt zelfs 's nachts: tomatenkas heeft ideale werknemer

De opvallende medewerker is te vinden in de kas van tomatenkweker Red Star in Maasdijk. Hij is zo'n vier meter breed, gebruikt beide armen tegelijk en produceert een zoemend geluid. 'Dit is robot GROW', vertelt Itamar van MeToMotion, het bedrijf dat betrokken is bij het ontwikkelen van deze nieuwe tuinbouw-innovatie.

Hoewel bedrijven er al tig jaar mee bezig zijn, is het nog niemand eerder gelukt om een robot te ontwikkelen die kan zien, denken en handelen. 'We wilden een robot ontwikkelen om te besparen op arbeidskrachten', zegt de ontwikkelaar. GROW heeft ook aan beide armen een camera. 'Daarmee kan de robot bepalen welke tomaten geschikt zijn voor de oogst. Vervolgens stuurt de robot de armen naar de juiste plek toe. GROW legt vervolgens de trostomaten in kratten en plaatst deze op de bijbehorende oogstkarren. Zo worden ze vervolgens naar de klant toegestuurd.'

Volgens de uitvinders van GROW is de oogst met de robot een stuk hygiënischer, en is de kans op ziektes bij de planten veel kleiner. 'Omdat er minder contactmomenten zijn.' De makers van de robot zijn ervan overtuigd dat de robot steeds meer mensenwerk uit handen zal nemen.

'Nu is het een bonuskracht. En kan een kweker bijvoorbeeld van vijftien naar tien man overgaan. Maar dat wordt steeds minder, de robot wordt namelijk steeds slimmer en gaat sneller werken. Met GROW kan een teler meer dan 80 procent besparen op de plukarbeidsuren.'

Maar is zo'n robot dan niet ontzettend duur? 'Verrassend genoeg valt dat reuze mee. Het is uiteindelijk zelfs goedkoper dan arbeidsmigranten. De kweker heeft in drie jaar de investering terug verdiend, en je kan meer dan tien jaar met de robot doen.'

Daarnaast denken de makers dat de timing van de robot als geroepen komt. 'Door de energiecrisis zitten veel tuinders in onzekerheid. Ze moeten mensen ontslaan omdat er geen werk is. Straks als het werk terugkomt, kan het best wel zo zijn dat het dan lastig is om aan genoeg personeel te komen. Dan hebben veel kwekers profijt van onze robot.'