Is er buitenaards leven in heelal? Vanuit Leiden wordt onderzoek gedaan

© ANP
LEIDEN - Leiden heeft al een sterrenwacht, een faculteit sterrenkunde en een aantal bedrijven dat zich bezighoudt met ruimtetechniek. Op het Bio Science Park is daar nu een bijzonder bedrijf bijgekomen: SRON. Het Nederlands Instituut voor Ruimteonderzoek gaat vanuit Leiden onder meer onderzoek doen buitenaards leven.
Het nieuwe, futuristisch ontworpen hoofdgebouw van SRON staat aan de Niels Bohrweg in Leiden. Een oude raket voor de deur laat zien dat hier gewerkt wordt in hogere sferen. Eigenlijk zou het gebouw, waar 140 mensen werken, afgelopen januari al geopend worden door koning Willem-Alexander, maar dat ging vanwege de coronamaatregelen niet door. In plaats daarvan organiseert SRON nu een open dag voor de media.
Het SRON-gebouw in Leiden
Het SRON-gebouw in Leiden © SRON
‘Wij doen onderzoek vanuit de ruimte met satellieten', legt sterrenkundige Erik Arends van SRON uit. 'We kijken omhoog naar het heelal en we kijken naar beneden, naar de aarde.' Vooral kijken naar de aarde is erg actueel in verband met klimaatverandering. SRON doet bijvoorbeeld mee aan een onlangs gelanceerd wereldwijd detectiesysteem voor methaan van de Verenigde Naties.

Methaanlekken

'Methaan is naast CO2 het belangrijkste broeikasgas en verantwoordelijk voor ongeveer een kwart van de menselijke opwarming van de aarde', weet Arends. De Tropomi-satelliet van SRON is in staat om in z'n eentje dagelijks op zoek te gaan naar methaanlekken op aarde.
De zogenaamde 'cleanroom' waar apparatuur ontwikkeld wordt
De zogenaamde 'cleanroom' waar apparatuur ontwikkeld wordt © SRON
Dat ontstaat vooral in de olie- en gasindustrie en op grote vuilnisbelten. 'Het is zonde dat methaan weglekt, want het heeft een enorme impact op het milieu. En het is te voorkomen. Dus wij sporen de grote uitstoters op en hopen dat er iets mee gedaan wordt.'

Is er buitenaards leven?

SRON kijkt ook in de ruimte. Met behulp van uiterst gevoelige, zelfgemaakte detectiesystemen in satellieten speuren de wetenschappers naar röntgenstraling en hete gassen in de Melkweg. 'En we kijken naar exo-planeten. Dat zijn planeten die om sterren draaien in andere zonnestelsels.' Uiteindelijk moet dat de vraag beantwoorden of er nog ergens anders leven is.
Het antwoord daarop moet haast wel 'ja' zijn, denkt Arends. 'Er zijn veel meer planeten dan sterren, dan heb je het over ongeveer duizend miljard maal duizend miljard. Dus er zijn zoveel planeten dat je bijna zou zeggen dat er wel leven moet zijn. Alleen dat is wel heel erg moeilijk te zien. De vraag is of wij het antwoord op die vraag nog gaan meemaken.'