'Are you fucking seventeen?' Delfts keeperstalent traint met Premier League-sterren

Dani van den Heuvel met zijn shirt van Leeds United
Dani van den Heuvel met zijn shirt van Leeds United © Dani van den Heuvel
DELFT - Dani van den Heuvel uit Delft is tegenwoordig de vaste keeper van het onder-23-elftal van Leeds United. Zodoende traint hij ook mee met het eerste elftal van de Premier League-club. Tussen al die internationale voetbalsterren is hij fanatiek bezig om zijn grote doel te bewerkstellingen: eerste keeper worden bij Leeds en schitteren op een volgepakt Elland Road. 'Ik kijk er zo naar uit om in de Premier League te spelen.'
Hoe komen jonge voetballers uit onze regio in de uithoeken van Europa terecht? Hoe is het leven van een twintiger op de poolcirkel of midden op de Middellandse Zee? Waar dromen ze verder nog van in hun profcarrière? Tien weken lang geven we op web en app een kijkje in het leven van regiogenoten die over het hele continent met voetballen hun geld verdienen. In deze laatste aflevering: Dani van den Heuvel uit Delft.
Dat de oud-jeugdspeler van ADO Den Haag en Ajax wordt gewaardeerd bleek eind oktober. Het contract van de nu 18-jarige keeper werd opengebroken en verlengd tot de zomer van 2024. Loon naar werken; hij kwam pas in de zomer van 2020 transfervrij over van Ajax.
Wanneer we Dani van den Heuvel opbellen, heeft hij de avond ervoor een wereldpartij gekeept tegen Everton U-23. 'He made a number of high class saves, including one amazing reaction stop in the early stages of the contest', zo meldt de Engelse website 'The Boot Room'. Ook Twitter barstte los na de wedstrijd. Veel Leeds-supporters vonden dat Van den Heuvel toch wel erg dicht in de buurt komt van zijn naaste concurrent en tweede keeper Kristoffer Klaesson. De doelman zelf blijft liever nuchter, wanneer we hem confronteren met alle loftuitingen. 'Mijn vrienden hebben het wel doorgestuurd hoor', begint hij te lachen. 'Het is altijd leuk om te horen, als mensen positief zijn over je spel. Daar doe je het voor. Maar ik weet hoe vergankelijk het kan zijn. Een mindere wedstrijd en de geluiden zijn natuurlijk weer heel anders.'

'Keepen steeds leuker omdat mijn ouders het niet zagen zitten'

De keeperscarrière van Van den Heuvel begint bij het Delftse SV Wippolder. Hij staat in zijn beginjaren vooral in de spits, maar merkt al gauw dat hij het keepen eigenlijk veel leuker vindt. Dat is tegen de zin van zijn ouders, die toch een heel ander beeld hebben bij het keepersvak.
Vanuit ADO Den Haag kreeg ik een bepaalde discipline mee
'Zij zagen keepers voor zich op de amateurvelden, die op een zondag met een dikke buik tegen de doelpaal staan te leunen en niks te doen hebben. Maar keepen is natuurlijk veel meer, het is met je hele lichaam proberen die bal uit het doel te houden. Ik moet heel eerlijk zeggen dat ik het keepen steeds leuker ben gaan vinden, ook omdat mijn ouders het niet zagen zitten', vertelt Van den Heuvel.

Stagetraining bij ADO Den Haag

Op elfjarige leeftijd krijgt hij een uitnodiging van ADO Den Haag voor een stagetraining. Op zijn vrije zondag begint hij dan met extra keeperstrainingen. Bij ADO wordt het een stuk serieuzer, zo merkt hij al snel.
'Mijn teamgenoten waren natuurlijk van een ander niveau dan bij SV Wippolder. Ook kreeg ik een bepaalde discipline mee vanuit ADO. Zelf je was doen en je voetbalschoenen schoonmaken, dat soort zaken. Die discipline neem je mee naar dingen naast het voetbal, bijvoorbeeld naar school of naar privézaken. Daardoor word je wat eerder volwassen.' Bij ADO krijgt hij ook zijn eerste uitnodiging voor een jeugdelftal van Oranje.

'Mijn vader moest huilen van geluk'

Wanneer hij veertien is, toont Ajax interesse in ADO-doelman. Van den Heuvel weet nog goed hoe dat ging. 'Ik had een training bij ADO en tegelijkertijd moesten mijn ouders op gesprek komen. Na de training stapte ik bij m’n vader in de auto en moest hij ineens huilen. Hij vertelde dat ik naar Ajax kon en moest huilen van geluk. Hij zei dat hij trots op me was, maar daarna drukte hij me nog wel even op het hart dat ik er nog lang niet was en dat ik goed mijn best moest doen. Van kleins af aan was ik Ajax-supporter, dus voor mij ging ook een droom in vervulling.'
Dani van den Heuvel redt voor Leeds United
Dani van den Heuvel redt voor Leeds United © Leeds United
Bij Ajax leert hij 'het voetbalspelletje begrijpen', zoals hij het zelf noemt. Toch komt er na drie seizoenen een einde aan de periode bij de Amsterdammers. De hoofdstedelingen leggen de talentvolle keeper een contract voor, maar daar spreekt volgens hem te weinig waardering uit. 'Laat ik voorop stellen: als je zeventien jaar bent, draait het niet om geld. Bij mij niet in ieder geval. Ik was eerste keeper bij Oranje U-17 en bij Ajax, maar er sprak gewoon te weinig waardering uit.'

Vierde keeper bij Leeds United

Met zijn belangenbehartigers bespreekt hij de eventuele opties. Het Engelse Leeds United is dan al heel concreet en komt meteen met een ontwikkelingsplan. Iets wat hij bij Ajax zo gemist heeft. 'Vanwege corona konden we niet naar Engeland', vertelt Van den Heuvel.
'Het eerste gesprek was ook online. Ze gaven een hele presentatie, waarin ze vertelden wat voor keeper ik was en hoe het eruit zou gaan zien bij Leeds United. Ik was wel echt onder de indruk.' Het plan houdt in dat Van den Heuvel vierde keeper wordt bij Leeds United en dat hij zijn wedstrijden gaat spelen bij de U-23. Ook gaat hij met het eerste elftal meetrainen.

'Heb alles over voor mijn droom'

Het is een moedig besluit, om op je zeventiende alleen te vertrekken naar het buitenland. Van den Heuvel beaamt dat. 'Ja, tuurlijk is het een flinke stap. Gelukkig kreeg ik veel steun van mijn familie. 'Ga je droom waarmaken', zeiden ze tegen me.
Het niveau was zo hoog. Met afwerken vloog bijna alles erin
'Het eerste jaar kwam ik terecht in een gastgezin. Ondanks dat het hele gastvrije mensen waren, miste ik mijn familie wel. Ik moest echt leren om alleen te zijn. Na een training ging ik naar huis en ben je helemaal alleen. Gelukkig bel ik wel bijna elke dag met mijn ouders. En je hebt een bepaald doel wat je graag wilt waarmaken en daarvoor moeten er dingen wijken. Ik heb alles over voor mijn droom. Als je iets echt wilt, moet je dat soort randzaken loslaten en er vol voor gaan.'

'Shit, kan ik nog wel keepen?'

De jonge keeper wordt flink onder handen genomen tijdens de trainingen bij Leeds. De intensievere trainingen hakken er stevig in bij hem. Zo stevig zelfs, dat hij vaak na de trainingen thuis in slaap valt. In zijn eerste week staat hij al op het veld bij het eerste elftal, tussen alle Premier League-sterren. Dat is aanpoten, zo geeft de doelman toe.
'Het niveau was zo hoog. Met afwerken vloog bijna alles erin. 'Shit, kan ik nog wel keepen?', dacht ik. Na een tijd raakte ik eraan gewend en dan pak je ineens die ballen wel. Dan zie je dat de jongens ook met je gaan praten, zo werkt dat. Ik was de jongste van de groep en sommigen schrokken ook toen ik vertelde dat ik pas zeventien was. 'Are you fucking seventeen?', zeiden ze dan. Ik stond tegenover Raphinha, Braziliaans international. Als ik zijn ballen stop, word ik beter, denk je dan. 'Dat motiveert enorm.'

Genieten van de ambiance

Van den Heuvel maakt dit seizoen minuten in het beloftenteam dat speelt in de zogeheten Premier League 2. In de hiërarchie is hij nu derde keeper en hij is in een concurrentiestrijd verwikkeld met de Noor Kristoffer Klaesson, die nu nog de tweede keeper is. Elke wedstrijd zitten er een paar duizend Leeds-supporters op de tribune om de talenten aan te moedigen.
Van den Heuvel geniet van de ambiance. 'De supporters die komen kijken kopen ook echt een kaartje en verwachten dan ook een resultaat. Ik heb al vaak meegemaakt dat de uitsupporters achter mijn doel gaan zitten en dan schreeuwen naar me hoe slecht ik ben. Ze roepen dan echt alles naar je, gewoon volwassen mannen hè? Schitterend toch? Dat is die echte Engelse voetbalbeleving. Ik kan daar wel van genieten.'

Studie en voetbal

Ook naast het voetbal probeert hij zich te ontwikkelen. Na de havo te hebben afgerond, begint hij vol goede moed aan de HBO-studie Commerciële Economie, maar dat blijkt al snel moeilijk te combineren met het voetbal. Van den Heuvel legt uit hoe het zit.
'Ik volgde de studie aan de Johan Cruijff Academy en vond het eigenlijk wel heel interessant. Maar het was net in de periode dat ik met het eerste meetrainde bij Leeds en het was gewoon te zwaar. Ik was zo moe na elke training, dat ik eigenlijk alleen maar wilde slapen. Ik ben wel van plan om het in de toekomst te gaan oppakken, misschien na mijn carrière.' Wel volgt hij wat Engelse en Spaanse lessen, om toch een serieuze bezigheid te hebben naast de trainingen en wedstrijden.
Dani van den Heuvel coacht zijn medespelers
Dani van den Heuvel coacht zijn medespelers © Leeds United

Meer Nederlanders

Hij is op dit moment niet de enige Nederlander bij Leeds United. Met verdediger en oud-ADO-jeugdspeler Pascal Struijk gaat ook hij ook veel om buiten het voetbal. Oud-ADO-aanvaller Crysencio Summerville ziet hij vaak op de club.
'Met Pascal speel ik af en toe videogames. Op de club is het soms ook wel leuk om even Nederlands te praten, maar in de kleedkamer praten we vooral Engels. Het is niet heel sociaal naar de rest als we alleen maar Nederlands zitten te lullen', vertelt hij lachend.

Appartement van de club

Inmiddels woont Van den Heuvel in een appartement van de club. Elke avond kookt hij een gezonde maaltijd voor zichzelf, want de club houdt hem scherp in de gaten wat betreft zijn gewicht. 'Elke ochtend word ik gewogen op de club en moet ik op gewicht zijn. Ik kan bijvoorbeeld niet te vaak uit eten gaan.’
Waar heeft hij zich echt over verbaasd in Engeland? Weer begint de doelman te lachen. ‘Dat is het ontbijt hier, een english breakfast. Normaal ontbijt ik met havermout, maar hier kreeg ik witte bonen in tomatensaus, een omelet en zalm. Het schijnt goed voor je te zijn, want er zitten veel proteïnes in. Nu eet ik vaak op de club, maar dat was echt heel erg wennen.'

Grote droom is spelen op Elland Road

Een beloning voor het harde werken en zijn goede ontwikkeling is er gekomen in de vorm van een nieuw contract. Het contract is tussentijds opengebroken en verlengd tot de zomer van 2024. 'Ja, daar spreekt veel waardering uit', vertelt Van den Heuvel. 'Ze hadden het contract ook kunnen verlengen wanneer het afliep, maar het is in de tussentijd gebeurd. De club vertelde ook dat ze tevreden over me waren. Een geweldig moment natuurlijk, ook voor mijn familie.'
De grote droom van Dani van den Heuvel is spelen op een uitverkocht Elland Road, met al die fanatieke supporters achter zijn doel. Daar hoeft hij niet lang over na te denken. 'Een debuut in de Premier League is nu het grote doel en daar ben ik elke dag keihard voor aan het werk. In mijn ogen is de Premier League de grootste competitie ter wereld, zeker met alle aandacht eromheen. Daar kijk ik zo enorm naar uit, om in die competitie te spelen.'
Lees hier meer verhalen over voetballers in het buitenland