Topijshockeyclub Hijs Hokij uit Den Haag klaar voor seizoen: 'Fysiek, entertaining en nooit saai'

Aan het woord komt Chris Eimers, trainer van Hijs Hokij. 'IJshockey leeft enorm in Den Haag', steekt hij van wal. 'Na ADO zijn wij de tweede topclub van de stad. Wij brengen gemiddeld zo'n tweeduizend mensen op de been. In 2023 bestaan we negentig jaar. We zijn een grote club binnen het Nederlandse ijshockey.'

De thuiswedstrijden worden afgewerkt in De Uithof, waar plek is voor ruim 2600 toeschouwers. Eimers roept mensen die niet echt bekend zijn met sport op om langs te komen. 'Wanneer je nog nooit naar ijshockey geweest bent, moet je gaan zitten naast iemand die jou volledig door de wedstrijd kan meenemen. Het kwartje moet even vallen. De tweede keer moet je in je eentje komen en kijken of je het dan herkent. Vervolgens ga je het steeds meer waarderen.'

Wat maakt de sport zo mooi? 'Het is heel dynamisch, het is enorm snel en je moet snel kunnen schakelen in je denkwerk', somt Eimers moeiteloos op. 'Het is fysiek, entertaining en nooit saai. Er is altijd actie en de sfeer is altijd goed. De combinatie van een heel leuk spelletje met een heel leuke avond is eigenlijk wat Hijs brengt. Veel mensen zeggen dat ijshockey een mooie sport is, maar ze kijken alleen bij de Olympische Spelen op tv. Dan zeg ik: kom een keer bij ons kijken. Dat is de volgende stap.'

Met ruim 5.500 leden is ijshockey een kleine sport in Nederland. 'Je moet bij de jeugdorganisaties beginnen en op die wijze voor binding zorgen', stelt Eimers. 'Het moet laagdrempelig worden gehouden. Mensen moeten de weg weten te vinden, door bijvoorbeeld niet de hoofdprijzen te vragen voor de kaartjes. Het is een wisselwerking met de kosten die je hebt. Zeker met de huidige energietarieven wordt dat een interessante ontwikkeling. We hebben in Nederland nou eenmaal een aantal cultuursporten zoals voetbal en hockey. Daar horen we bij de beste van de wereld. Je moet de ambitie loslaten dat we ooit een cultuursport gaan worden. Heel veel zaalsporten hebben dezelfde problemen.'

Sinds 2015 is Eimers de succescoach van Hijs Hokij. 'De selectie is in principe compleet', vertelt de oefenmeester. 'We hebben twee keepers, zes verdedigers en elf aanvallers. Dat betekent dat we eigenlijk in de verdediging en in de aanval nog wel plek hebben voor een toevoeging. Tegelijkertijd is dat een plek waar we vaak een jeugdspeler de kans willen geven om zich te ontwikkelen. De selectie staat er kwantitatief én kwalitatief goed voor.'

Er vonden de afgelopen zomer de nodige mutaties plaats in de spelersgroep van de ijshockeytopclub. Zo hingen Jasper Kick en Stace van Bentemen na ruim tien jaar voor Hijs Hokij te hebben gespeeld hun schaatsen aan de wilgen. 'We hebben met name aan identiteit ingeleverd', vervolgt Eimers. 'Het zijn twee jongens die heel belangrijk waren voor de identiteit van de club en de manier waarop wij wilden spelen. Zij hadden echt het juiste dna.' Hij hoopt dat de leemte die de twee sterkhouders achterlaten wordt opgevuld door de nieuwkomers. 'Het is afwachten of dezelfde passie wordt overlegd, of dat we langzaam een shifting moeten maken in wie wij zijn. Dat is nog even afwachten.'

Ondanks de winst van de dubbel wil Eimers niets weten van een favorietenrol voorafgaand aan de wedstrijd om de Ron Berteling Schaal. 'Zeker niet. Heerenveen heeft de BeNeLeague gewonnen door ons uit te schakelen in de halve finale. Het zijn twee gelijkwaardige teams. Je hebt bij Heerenveen ook bepaalde jongens die zijn gestopt. Ik denk niet dat er van een favoriet of een underdog te spreken is. Het is fifty-fifty. We zullen allebei zoekende zijn naar de juiste vorm richting de start van de competitie', voorspelt hij.

Een eventuele nederlaag zal Eimers niet in verwarring brengen. 'Van alle prijzen die er te winnen zijn, is dit de minst aansprekende prijs', luidt het eerlijke antwoord van de coach. 'Dat hoeven we niet onder stoelen of banken te steken. We zijn nu drie weken onderweg en hebben drie oefenwedstrijden gespeeld. Daar valt niet veel over te zeggen. Ik vind het lastig. We spelen elke wedstrijd om te winnen, maar het is heel anders dan bij het landskampioenschap, de beker of de BeNeLeague.'

'Onze kortetermijndoelstelling is om beter te worden als team. Zeker met de veranderingen die we hebben doorgemaakt met de spelers die zijn gestopt en de nieuwe spelers die zijn gekomen', doelt Eimers op de zomerse komst van Bjorn Willemse, Ritchie van Hulten, Bartek Bison en Chad Niddery. 'Het doel is om in ieder geval de finales te spelen en minimaal één daarvan te winnen. Toch moeten we qua wedstrijddoelstellingen überhaupt kijken of we aanspraak maken. De concurrentie heeft zich goed ontwikkeld. De vraag is of de doelstellingen reëel zijn. We hebben een heel goed team en daarmee denk ik dat het gerechtvaardigd is om dit te zeggen.'

Als de eerste prijs eenmaal binnen is, denkt Eimers dat er een 'momentum gecreëerd wordt richting overige prijzen'. 'Dat zag je vorig jaar ook. We wonnen de beker en dat namen we toch mee in de finale om het landskampioenschap. Je gaat dan wel voorbij aan de tegenstander, maar we gaan zeker meedoen. Dat kan ik wel beloven.'